Давным-давно, в далёко-далёкой галактике, жили-были три храбрых джедая: Ниф-ниф, Нуф-нуф и Наф-наф. Жили они дружно, тренировок не пропускали, да только не вечно же в учениках сидеть — пора было и нашим героям из стен родного училища выйти, да и на мир посмотреть. А было в ту пору в великой империи, где проживали наши джедаи, два направления военной карьеры: служба в личной гвардии императора под командованием злобного Дарта Рошфора, ученика и телохранителя его величества, и мушкетёрский полк имени Великой Демократии, созданный блоком радикально настроенных левых сил.

— Идём в гвардейцы! — Запальчиво предложил Ниф-ниф. — Броники выдадут! Белые, со шлемами!

— А если повстанцы побьют? — резонно возразил Нуф-Нуф.

— Ну, это… — тут же скис самый юный из наших героев. — А что, могут?

— Эти — могут! — с видом знатока отрезал мудрый Наф-наф. — Эти всё могут.

— Даже н-ногами? — голос Ниф-нифа предательски дрогнул.

— Могут и ногами, — поправив очки, снисходительно констатировал Наф-наф. — И возможно, — тут он сделал многозначительную паузу, — даже по голове.

— Ой, мама! — Шёпотом пискнул впечатлительный Ниф-ниф.

— А давайте запишемся в мушкетёры! — как всегда редко, но метко озарило Нуф-нуфа. — Там ничего делать не надо! И бить никто не будет — они ж с повстанцами, того, со-бу-тыльничают. — Последнее слово он произнёс с расстановкой, как бы пробуя его осторожно на язык.

— Правда?! — Обрадовался храбрый, но не любящий неприятностей Ниф-ниф.

А мудрый Наф-наф только многозначительно вздохнул. Он-то хорошо знал, что на каждую халяву всегда найдётся своя запара — или, как говорят экономисты, чем выше доходность, тем больше риск.

Ниф-ниф бежал. Нет, не бежал даже — он мчался, летел, едва касаясь ногами пола и пробегая на поворотах прямо по стенам, подстёгиваемый адреналином и подгоняемый чувством самосохранения. А прямо за ним пол пробитого в скале огромного коридора взлетал фейерверком искр, чтобы тут же расплескаться алой, светящейся от страшного жара, жижей. Будь тоннель лишь немного пошире да попрямее — и не жалеющий пушек имперский истребитель с лёгкостью догнал бы джедая и размазал своей многотонной тушей о каменный пол подземнелья… Впрочем, гвардейский пилот тоже был осторожным малым — он понимал, что противника такого уровня следует держать на расстоянии — и скорость не повышал.

Ну, разве могли наши герои знать, что демократы окончательно встанут на сторону повстанцев! Не знали они и того, что повстанцы и сражаться-то не умеют — только собутыльничать, да лежачих добивать. Ногами. По голове. Вот и пришлось нашим мушкетёрам отдуваться за всю демократию разом, сражаясь с личной гвардией его Величества.

Уже на второй минуте боя силы повстанцев дрогнули и на передовой остались лишь пятеро бесстрашных джедаев. Четверо из них были сокурсниками наших героев, а пятым, искусно прикрывавшим отход с позиций, оказался сам осторожный Ниф-ниф — главком побеждённого форпоста. «Надо было брать тяжёлую технику» — напоследок посетовал он, и, дав друзьям время занять поворот, скрылся в коридоре следом за ними. Так, поочерёдно прикрывая друг друга, мушкетёры добрались до неприметной стартовой площадки, где до последнего ждал их небольшой кораблик коммерческого класса.

Не многие, ох не многие командиры крейсеров, и уж тем более пилоты-истребители горели желанием потягаться с грузовиком легендарной коммерческой серии «Кобра МК-5 Экстра». В особенности же эта мысль не нравилась тем, кто был когда-либо знаком с капитаном корабля. Ибо многие считали барыгу Дартаньхана Соло не то, чтобы совсем не в себе, а скажем так, чересчур отважным. Впрочем, голова у барыги была-таки на месте, в пользу чего красноречиво говорил его корабль — редкий (не более пятидесяти штук на всю галактику) и очень, ОЧЕНЬ дорогой. Дела у бесшабашного торгаша всегда шли в гору.

Когда в коридоре показались джедаи, Чубакка, помощник и партнёр Дартаньхана, как раз закончил менять отработавший ресурс стартёр гиперпривода. Он застопорил шесть крепёжных отростков из биоморфного титана (отважная пятёрка как раз погружалась на борт), аккуратно прикрыл крышку колпака магнитной изоляции (расселись по «выросшим» из пола местам), закрыл чмокнувший кожух гиперевика (в нетерпении поглядывали на капитана Соло) и дал команду на сращивание.

Когда, в свою очередь, на площадке появились солдаты, корабль был готов к взлёту.

Взмывая ввысь, беглецы успели в последний момент разглядеть появившуюся на взлётной площадке гигантскую чёрную фигуру в чёрном же металлическом шлеме. Обладателя этой фигуры знали многие. Когда-то он был живой легендой ФИДО. Его высказывания в форумах и эхах цитировались до сих пор. Его nickname был известен во всех цивилизованных частях галактики. Wolf the Grey. Невольный трепет охватил джедаев. Перед ними был собственной персоной его тёмность Дарт Рошфор.

Коридор оборвался внезапно. Там! — понял ведомый Силой Ниф-ниф. И прыгнул. В пропасть. С высоты полутора километров. Однако уже через три метра ноги его почувствовали опору. А мгновением раньше ослепительный луч с шипением вспорол воздух, и не успевший ничего понять преследователь исчез в яркой вспышке аннигиляции.

— Живой? — Нуф-нуф помог другу подняться (гравгены «Сокола» исправно гасили инерцию на манёврах), — Ну и задал ты им! В самое пекло завёл.

Когда атака в системе Лангуста была смята и отброшена, хитроумный Рошфор дал приказ основным силам отступить и рассредоточиться на орбите. А пока ударные силы гвардейцев зализывали раны и готовились к новой схватке, небольшая штурмовая бригада двинулась тайком через горы. Приблизившись на расстояние уверенной ближней связи, программисты взялись за дело.

Из двух тысяч повстанцев, переданных под командование Нуф-Нуфа, спаслось меньше трёх сотен. Слишком хороши были программисты Дарта Рошфора, слишком быстра и искусна атака, слишком незаметно проникновение. И потому слишком внезапно взбесилась попавшая под контроль врага охранная автоматика. Но даже проиграв бой, наши герои сдаваться не желали.

И вот, пока гвардейцы победоносно шествовали по подземным коридорам базы, а остатки повстанцев поспешно отступали, растекаясь по многочисленным пустотам скалистой планеты, вовремя подоспевший Ниф-ниф приводил в действие свой нехитрый, но очень смелый и внезапный план.

Пока выжившие растекались по коридорам и коридорчикам, пещерам и пещеркам, расщелинам и совсем уж щёлочкам, небольшая группа повстанцев во главе с нашим храбрецом, отчаянно сопротивляясь, отступала вглубь базы, увлекая за собой основные силы врага.

В это же время Нуф-нуф, командир терпящей поражение твердыни, заканчивал со своими помощниками перепрограммировать внутренний периметр защиты, намертво отключенный от внешнего и, следовательно, противником пока не захваченный.

Когда Ниф-ниф со своим уже немного поредевшим отрядом добрался до центрального пульта, к его приходу всё было готово. По команде джедая защитники бросились врассыпную, гвардейцы же, в свою очередь, ворвались внутрь.

И разверзся ад.

Только безудержная удаль хвалёных гвардейских пилотов спасла батальон Рошфора от полного истребления. Лишь огневая мощь истребителей смогла противостоять шквалу, извергнутому боевой автоматикой базы. Да и то, только в коридорах, достаточно широких для истребителей. Враг был побит его же оружием.

Но база была потеряна.

Ещё один оплот демократии пал под натиском могучих имперских сил. Вновь «Сокол» уносил отступающих мушкетёров к окраинам галактики — всё дальше от населённых миров, всё дальше от цивилизации. От победоносно наступающей тирании.

Ни мушкетёров, ни множество других граждан галактики такое положение дел не устраивало.

Не устраивало оно и Гильдию свободных торговцев, в совете которой состоял Дартаньхан. Это и было причиной того, что вот уже в пятый раз, выныривая в трёхмерное пространство, Ниф-ниф и Нуф-нуф обнаруживали вокруг только бескрайний космос да ожидающий их корабль Гильдии. А в одном из пунктов ждать пришлось уже им. Лишь одно было неизменно: на каждой остановке трюмы «Сокола» пополнялись загадочными контейнерами разных форм и размеров, причём если одни погружались автоматически, то другие следовало бережно нести либо через стыковочный силовой барьер, либо прямо через открытый космос, наспех натянув гермокостюм.

Впрочем, разок побывали и на населённой планете — Дартаньхан отсутствовал около часа, затем вернулся чрезвычайно довольным. Теперь уже часть ящиков пришлось выгрузить. О собственном барыше корыстный Соло не забыл бы и под пытками.

Всякому путешествию когда-нибудь приходит конец. И вот, когда друзья уже совсем потеряли счёт гиперпрыжкам, очередной прыжок вывел их на… они увидели… в общем, описанию ЭТО не поддавалось в принципе. Тусклое переливчатое сияние, благородная неяркая симфония энергетических вихрей, потоков, сполохов, завораживающая пляска живой, пульсирующей энергии.

Ответив на позывные, Дартаньхан послушно остановил двигатели и лёг в дрейф. Секунда — и из переливчатой мглы выросло энергетическое щупальце, полностью окутав «Сокол». Ещё секунда — и щупальце втянулось вновь.

— Что это?! — первым, к кому вернулся дар речи, был Ниф-ниф.

— Мой новый дом! — с гордостью ответил Наф-наф. — Космическая станция энергоидного типа.

Друзья стояли (интересно, на чём?) и озирались. Полукруглый светлый зал, едва вмещавший «Сокол», никакими внешними признаками дверей и коридоров не обладал. Похоже было, будто он просто вздулся здесь, словно мыльный пузырь. Тем более что сходящиеся куполом стены и пол его своей радужностью ничего другого не напоминали. Переливчатая пульсация стен завораживала. При ближайшем рассмотрении они выглядели, как сеть причудливо переплетающихся капиллярчиков разной толщины с бьющейся внутри энергией. Причём более крупные, с медленной и плавной пульсацией, состояли, как выяснилось, из более часто мерцающих мелких. Разноцветные волны прокатывались по стенам в едином мощном ритме, состоящем из сотен подритмов, переливаясь, завихряясь, сливаясь в белый и вновь распадаясь причудливым интерферентным узором.

— Ничего, скоро привыкнешь! — Радушно прокомментировал хозяин, видя, как Нуф-нуф мужественно борется с приступом тошноты. — А цвет сможешь себе сам подобрать.

— C грузом-то что? — практичный Дартаньхан оправился от восхищения первым.

— Натар им займётся. — Наф-наф указал на выскочившее невесть откуда головастое многоглазое существо с большим количеством щупалец. — Пойдёмте, введу вас в курс дела.

— Чуби, помоги с разгрузкой! — успел распорядиться капитан Соло, прежде чем все четверо сделали шаг и очутились…

— Это Кирланд — представил Наф-наф своего коллегу, дождавшись, когда друзья закончили озираться.

Комната напоминала гибрид жилой каюты и лаборатории шарлатана-алхимика, причём от последней в ней было явно больше. Естественным продолжением каюты был сам учёный — бесноватого вида лохматый старикан с горящими безумным огнём выпученными глазами.

Представив старикашке вновь прибывших, Наф-наф попросил его вкратце рассказать им об энергоидных образованиях.

— Энергоиды, — охотно начал дедок голосом бывалого симпозиумиста, — являются самоподдерживающимися структурами четвёртого, а иногда и пятого порядка сложности, состоящими из энергетических полей и замкнутых токов, причём с повышением сложности их внутренней организации, стабильность структур, вопреки энтропийным законам, повышается.

Спустя три с половиной часа не всегда понятной, но вдохновенной лекции, друзья узнали не только об антиэнтропии и иже с ней, но и о том, как небольшая группа талантливых учёных под патронажем Наф-нафа из отработавших спутников и прочего орбитального мусора, разведением которого так славятся отсталые цивилизации, создала уникальнейшее оборудование, позволившее вырастить этот, с позволения сказать, дом. А содержимое ящиков и ящичков, погруженных на «Сокол» в таком количестве, позволит учёным заставить энергоид двигаться и нырять в гиперпространство.

Звезда Смерти была хороша! Сначала она была лишь маленькой точкой на фоне прочих звёзд, потом полумесяцем, и вот, наконец, блеск биоморфных сплавов обшивки затмил не только планету но, казалось, и само светило этой системы — редкий в своём великолепии бело-голубой гигант. Энергоид неторопливо приближался, двигаясь на манер дешёвого водомётного движка, вот только пропускал он через себя не воду. Само Пространство неумолимо всасывалось в его беСФорменную тушу, чтобы затем, возмущённо бурля и клокоча, быть извергнутым с другой стороны.

В ответ на предложение сдаться, исходившее из странного облака, Звезда Смерти, величественно развернувшись, огрызнулась могучим залпом.

Почувствовав, как начинает слегка зудеть от жары оболочка энергоида, Наф-наф быстро протянул навстречу несколько загодя наполненных темпоральных ловушек. Хлынувшее из них время сразу же снизило плотность луча, превратив его судорожное поглощение в приятное смакование. То, что потянулось к планетоиду в ответ, походило скорее не на щупальце, а на гигантскую ложноножку.

Первой мыслью вынырнувших из гиперпространства имперских пилотов, было: «КАК объект пятидесятикилометрового диаметра может, не увеличившись, заглотить статридцатикилометровый шар искусственного планетоида?!»

Мозг же Наф-нафа в этот момент напряжённо решал другую задачу: «КУДА девать 447.048 членов экипажа ЗС, 260.600 флотских солдат, 27.000 штурмовиков, 380.000 персонала поддержки звездолётов и, наконец, 100.000 пилотов истребителей?!!». ¹ Именно такое количество пленных (не считая императорской свиты и самого императора) застыло в темпоральной капсуляции в чреве энергоида. Судьба же самой Звезды Смерти была предрешена: квазиразумный дом Наф-нафа с удовольствием заканчивал демонтаж, скурпулёзно раскладывая материю по видам, энергию по ловушкам, а пространство — по гиперскруткам. Слившись с нооСФерой Дома, друзья чувствовали, как учёные наперебой комментируют конструкцию планетоида: «Я же говорил!» — патетически взмышлял Кирланд, брызжа обрывками трёхмерных формул и цифр. «Да ты сюда посмотри!» — вяло отбрыкивался кто-то, формируя в ответ жуткого вида пятимерные чертежи.

Рошфор бежал. Мчался сквозь гиперпространство с жалкими остатками Флота и Гвардии. Единственной мыслью честолюбивого адмирала было осесть где-нибудь в забытом богом уголке галактики и не встречаться больше с той жуткой силой, что на его глазах с лёгкостью поглотила страшнейшее оружие империи. По крайней мере, сейчас. Пока он ещё не знает, что это было. Пока демократы — а это, без сомнения, и было их новое оружие — не прекратят поиски.

А тем временем подоспевший к лаврам флот повстанцев принимал капитуляцию.

¹ Размер и личный состав «Звезды Смерти» согласно imperialbastion.ru/empire/stations/ds_twins.htm